EL AVIADOR: enero 2012

ESTADOS UNIDOS: 1935

El B-17 era tan resistente que podía volar con la cola casi destrozada

Hooola... he vuelto a coger carrerilla y aquí va otro aparato. ¡Otro bombardero!¡Qué sorpresa!Jaja... bueno, bueno. Le he escogido por ser importante para los Estados Unidos en la guerra y uno de los aviones más importantes de su tipo.¡Ah! Antes de empezar a contaros sobre el Fortress os aviso de que como estoy remodelando el blog un poquito, también voy a poner el país de origen y el año antes de empezar cada entrada, os habeis fijado ¿verdad? En fin, vamos allá.

INTRODUCCIÓN

Esta vez voy a necesitar enrollarme más porque con este avión hay mucha tela que cortar.

El B-17 Flying Fortress se diseñó en respuesta el requerimiento del US Army Air Corps de un bombardero diurno de largo alcance y gran altitud. El prototipo, con la designación de la compañía Boeing Modelo 299, voló por primera vez el 28 de julio de 1935.

Se solicitaron 13 Y1B-17 y un Y1B-17A para evaluación y después del periodo de pruebas las dos versiones recibieron las designaciones de B-17 y B-17A. El primer lote en producción de 39 B-17B se entregó a finales de 1940; mientras tanto, se había realizado otro pedido de 38 B-17C, propulsado por cuatro motores Wright Cyclone de 895 kw. y con algunos cambios menores. Con el B-17E, se introdujo el nuevo diseño de la cola, que después sería la característica identificadora de todos los Flying Fortress posteriores, junto con un armamento que por primera vez incluía un puesto de cañón de cola. El B-17E fue la primera versión del Flying Fortress que entró en combate en el teatro de operaciones europeo y la RAF recibió 42 B-17E en 1942 bajo la designación Fortress IIA. En total se fabricaron 512 B-17E y esta variante fue seguida en el servicio por la B-17F, más refinada, que entró en producción en abril de 1942. La producción total de B-17F fue de 3.400 aparatos, incluyendo a 61 que fueron reconvertidos para misiones de reconocimiento de larga distancia como F-9. Otros 19 aviones fueron entregados al RAF Coastal Comand como Fortress II. Los últimos 86 B-17F se equiparon con una torreta Bendix bajo el morro accionada por control remoto con un par de cañones de 12,7 mm., que resultó muy valiosa cuando la Luftwaffe adoptó progresivamente la táctica de ataque frontal para sus cazas. Esta modificación sería estándar en el B-17G, el principal modelo de producción.

La RAF recibiría 85 B-17G con la designación de Fortress III, utilizando algunos de ellos para contramedidas electrónicas. Diez B-17G fueron reconvertidos en aparatos de reconocimiento con la designación F-9C, mientras que la US Navy y la Coast Guard emplearon 24 PB-1W y 16 PB-1G para la vigilancia marítima y aérea. Alrededor de 130 se modificaron para tareas de rescate aéreo y marítimo con las designaciones B-17H o TB-17H, incluyendo un bote salvavidas transportado bajo el fuselaje y otro equipamiento de rescate.

La producción de Fortress, desde el B-17F en adelante, fue compartida por Boeing, Douglas y Lockheed-Vega, que entre todas produjeron 8.680 B-17G. La Fuerza Aérea de la Francia Libre usó un pequeño número de B-17F en Indochina durante las últimas etapas de la guerra contra Japón y también usó B-17G modificados para labores de vigilancia y transporte. En total adquiridos trece B-17G entre 1947 y 1955, todos procedentes de excedentes de la USAAF o del Gobierno de los EEUU, y se conservó uno de los B-17F que ya estaba en sevicio con la Fuerza Aérea Francesa para obtener repuestos.

Esta fotografía de la época mustra a un B-17 soltando su carga de bombas.

DESARROLLO

Bueno, este es un avión realmente importante en la historia americana y es necesario contar muchas cosas asique este artículo será más largo que los demás. de hecho, me llevará varios días terminarlo.

En fin vamos al grano. Todo comenzó el 8 de agosto de 1934, cuando el United States Army Air Corps solicitó un bombardero que pudiera sustituir a sus desfasados Martin B-10. Para ello, se presentaron a concurso tres aparatos: el Boeing B-17, el Douglas DB-1 y el Martin modelo 146.

El B-17, que al pricipio se designo como prototipo Boeing modelo 299, no tuvo una evaluación muy limpia. Ahora veremos porqué. El avión en su era maganífico, ya que estaba propulsado por motores de clidad y su armamento también era bueno. El 20 de agosto de 1935, un año más tarde, hizo su primer vuelo. Un reportero del periódico Seattle Times, que presenció el acontecimiento, lo llamó en su artículo ``Flying Fortress´´, Fortaleza Volante en inglés, apodo con el que se conocería finalment el aparato para siempre.

En el apartado motriz ganó claramente a sus competidores, lo que provocó una gran aceptaciónpor parte del alto mando, que ordenó la entrada en producción de 65 B-17 para la USAAF.

Sin embargo, como decía su desarrollo no fue perfecto, ya que acabó en tragedia. En el siguiente vuelo, pilotado por los comandantes del Army Air Corps Hill y Tower, el aparato cayó en picado por un fallo humano, matando a los dos aviadores en el accidente.

El problema estuvo en que debido a este infortunio no se pudo terminar la selección, por lo que Boeing, a pesar de su muy económico precio, fue descalificado, cancelándose el pedido de 65 YB-17, solicitando unos Douglas B-18 en su lugar.

Ahora bien, el avión había impresionado en gran medida al mando del USAAC, que solictó 13 para probarlos. Estos, habían sido mejorados respecto al modelo 299 original destruido, cuyo cambio más significativo era el cambio de motor, equipando ahora un Wright. Finalmente en marzo de 1936, doce fueron entregados y se hicieron en Virginia sus pruebas de vuelo. Se incluyó en el equipamiento una lista de verificaciones, en la que ponía todos los controles y demás que los pilotos debían comprobar antes de despegar, para evitar accidentes como el que os nombré anteriormente. Las pruebas fueron estupendamente, y para probarlo en misión, se le encomendó la tarea de buscar y fotografiar al trasatlántico italiano Rex. El B-17 cumplió su misión, ganando prestigio. Entonces fueron entregados al la División de Material para pruebas de vuelo.

El B-17 restante, en un principio también iba a servir en pruebas de vuelo experimental, se le cambiaron los motores por unos turbocompresores, que al principio dieron problemas, pero n 1938, el aparato fue entregado al ejército. Con la adquisición de este primer modelo, denominado B-17A (a los otros doce se los llamaba B-17 a secas), desaparecieron todas las dudas sobre el avión, del que se encargaron 10 aviones más llamados B-17B, que fueron a parar mitad a la Costa Este, mitad a la Costa Oeste, de losEstados Unidos, integrando dos grupos de bombardeo. Ese fue el momento en que los Fortress entraron en servicio. Con mayor superficie alar, los B-17B fueron entregados entre julio de 1939 y mayo de 1940. En julio de ese mismo año, se emitió otra orden para fabricar otros 512 B-17, pero antes de la entrada en guerra de Estados Unidos menos de 200 estaban operativos.

Entre 1937 y 1941 solo se habían construido unos 150, pero la producción se aceleró rápidemente tras el ateque a la base naval de Pearl Harbor. El avión sirvió en todos los frentes y, en 1945 al término de la guerra, se habían fabricado más de 12.700 aparatos entre Boeing, Lockheed Vega y Douglas.

El B-17 fotografiando al Rex en 1938.

HISTORIA OPERACIONAL

Aquí no suelo profundizar mucho pero el aparato lo merece, e iremos paso a paso:

Verdaderamente, el Fortress, a pesar de ser un avión americano, sus primeras intervenciones en la Segunda Guerra Mundial fueron con la Royal Air Force, aunque debido a la precaria sutuación que vivía el Reino Unido durante los primeros años del conflicto, su éxito no fue inmediato, de hecho, los ingleses confiaban más en sus propios diseños, como el Halifax o el Lancaster.

Con los Estados Unidos se vio envuelto por primera vez en la guerra debido a la invasión japonesa de las Filipinas, donde muchos de ellos fueron destruidos. Más tarde, fueron enviados a Argelia para combatir contra alemanes e italianos en el Magreb, donde operaron principlamente como bombarderos estratégicos contra submarinos, fábricas o puertos.

En Europa comenzó a ganar fama gracias a las incursiones realizadas contra fábricas de armamento alemanas antes de la liberación de Francia, donde demostraros ser tan efectivos como vulnerables, lo que provocó que necesitaran una nutrida escolta de cazas en cada uno de sus vuelos de bombardeo. Así se demostró que el B-17 era un bombardero más, no se podía defender solo de los cazas como en un principio se creyó. Muy bien, ahora analicemoslo punto por punto.

- Royal Air Force:

Los británicos lo usaron durante toda la guerra, pero en menor medida que respecto a los Halifax o los Lancaster. La razón por la que la RAF lo adquirió fue porque a principios de 1940, la guerra pilló al Reino Unido desprotegido, sin bombarderos pesados, cosa que decidieron solucionar haciendo un pedido de B-17 a Estados Unidos, que aunque neutral, favorecía a Francia y Gran Bretaña.

Los B-17 demostraron ser muy poco eficientes y fueron carne de cañón para los Stuka y los Bf 109. El avión ganó calidad y enmendó la mala actuación de las primeras versiones más tarde, a partir del B-17E. A la RAF no le gustaba el modelo ya que sufrían demasiadas bajas con él, y finalmente en 1941, con la entrada en servicio del Handly Page Halifax y del Avro Lancaster, fue relegado a misiones de patrulla costera y de inhibición de radares alemanes. Los británicos trataron de explicar a los americanos de que el modelo no era efectivo, pero estos se empeñaron en seguir usándolos, destacando algunos de ellos en las islas Flipinas... y así les fue.

- United States Army Air Force en Europa:

Bueno, como sabeis, los Estados Unidos guerrearon en dos escenarios, el Pacífico y Europa. Nosotros en este punto hablaremos de las operaciones en el Viejo Continente.

Los aviones americanos en Europa incorporaron casi desde el principio un dispositivo capaz de determinar en que momento se debían lanzar las bombas para que acertaran en los blancos; lo que hoy sería una bomba guiada. Este aparato era reamente innovador para la época, ya que era una tecnología de la que ni siquiera disponían los alemanes, que por estonces estaban a la vanguardia de la técnica.

Después de la entrada en guerra de EE.UU., etos oyeron finalmente la llamada de socorro de los ingleses, y enviaron efectivos, mayoritariamente aéreos al Reino Unido. Entre esos efectivos, se encontraban los primeros escuadrones de B-17 que lucharon en Europa, llegando al continente en mayo de 1942. Su primera incursión de bombardeo fue contra una estación de ferrocarril que traía suministros a los alemanes, siendo todo un éxito. Los B-17 realizaron ateques contra posiciones en Francia y Alemania durante toda la guerra, como los famosos ataques contra las factorías del Ruhr y la ciudad de Dresde, completamente arrasada.

- Operaciones conjuntas entre Reino Unido y Estados Unidos

Como todo el mundo sabe, la compenetración entre aliados es vital para ganar una guerra (cosa que le faltó por completo al Eje). Esto lo sabían bien Roosevelt y Churchill, de modo que al reunirse en Casablanca en enero del 43, decidieron hacer incursiones juntos. Los Halifax y Lancaster junto a los Fortress. De esta manera, saliendo de las mismas bases, con el mismo objetivo de debilitar las posiciones estratégicas de la Werhrmacht y minar la moral alemana, comenzaron las operaciones conjuntas; los americanos por el día, los británicos por la noche, en un bombardeo incesante.

En un principio se daba prioridad a los ataques contra la industria aeronáutica, siendo el primer bombardeo contra Bremen en abril de 1943. Sin embargo, la realidad era que si algo estab debilitando a la industria d guerra nazi, eso era la ardua y costosa campaña contra la Unión Soviética. Los ataques de los B-17 solo conseguían minar la moral, ya que a pesar de todo los cazas alemanes seguían cebándose de bombarderos enemigos. De hecho, esto se hizo patente en la incursión contra la ciudad germana de Schweinfurt, donde se perdieron 60 B-17. En una segunda intentona, derribaron otros 77. Las bajas eran catastróficas, y eso no se lo podía permitir el alto mando de la USAAF. El problema de todo esto era que los bombarderos necesitaban un caza escolta con una buena autonomía, ya que por entonces ninguno tenía las suficiente como para escoltar a los baombarderos tan lejos, y estos tenían que volar sin escolta. de modo que, las incursiones se cancelaron hasta que se desarrollara un caza con el alcance necesario para servir de escolta. El caso es que ambos bandos aprovecharon el cese temporal de la ofensiva para mejorar su capacidad de combate. Los alemanes mejoraron sus cazas para que se adaptasen mejor al combate nocturno y pudieran contrarrestar bien los ataques contra sus posiciones realizados en la oscuridad de la noche, mientras que los americanos encontraron la solución a su problema: el North American P-51 Mustang y el Republic P-47 Thunderbolt. Grcias a los nuevos cazas escolta la tasa de pérdidas se redujo considerablemente.

Al fin, casi a finales de 1944, con Alemania ya vencida, las pérdidas eran muy bajas por lo que la línea Sigfrido, las fábricas del Ruhr, y la Operacíon Market Garden fueron objetivos fáciles para el B-17, uno de los héroes de la última gran guerra.

- United States Army Air Force en el Pacífico

El Boeing B-17 Flying Fortress es un avión universal. Luchó en todos los frentes en los que Estados Unidos combatía y, a pesar de que la mayor parte de su fama la ganó en Europa destrozando fábricas, no nos debemos olvidar del teatro de operaciones del Pacífico. Allí también lucharon, y sus acciones fueron igual de importantes que en Europa. Lo que ocurre es que no era l mismo bombardear fábricas en la ribera de un río alemán, belga, frencés u holandés, a bombardear posiciones japonesas en pequeñísimas islas en mitad del océano más grande de la Tierra.

Ahora, como hemos hecho antes, hablemos de su primera entrada en combate. La primera prueba de fuego de un B-17 fue precisamente en el ataque a Pearl Harbor, la acción de provocó la entrada de EE.UU. en el conflicto. Todo comenzó el 7 de diciembre de 1941, cuando un escuadrón de Fortress partió desde su base en California para reforzar las posiciones norteamericanas en las Filipinas, por entonces amenzadas por Japón. Los aviones no tenían suficiente autonomía para recorrer todo el Pacífico de punta a punta, por lo que se planeó una escala en la base naval de Pearl Harbor, en el archipiélago de las Hawai. Cuando el grupo se aproximó al lugar comenzó a oír cañonazos, cosa que extrañó enormemente a los aviadores, pero pensaros que disparaban para darles la bienvenida a la base y celebrar su llegada, pero cuando avistaron la base, descubrieron que estaba siendo atacada, y sufriendo muchas bajas. Entonces, los B-17 se pusieron manos a la obra, comenzando a soltar su carga de bomabs sobre los destructores japoneses en la zona, y derribando algunos aviones con sus múltiples ametralladoras. No hubo bajas entre los bombarderos, pero la batalla significó un duro varapalo para el poderío naval americano, que hasta después de la batalla de Midway, no recuperó.

Unas horas después, el Mando Aéreo de Filipinas se enteró del ataque a Pearl Harbor, por lo que el hombre al mando, el general Breton, ordenó que todos los B-17 despegaran para que no fueran destruidos en tierra, encomendándoselos misiones de patrulla. SE tenía la intención de bombardear con ellos las bases aéreas japonesas en Formosa, pero el General MacArthur se negó, debido a la escasez del combustible (estaban cercados por completo). Finalmente, el Imperio del Japón ivadió las Filipinas y casi todos los Fortress fueron destruidos, aunque unos pocos consiguieron aterrizar en Darwin, Australia.

Los Boeing lucharon activamente en la Batalla de Midway y en la del Mar del Coral, donde no tuvieron mucho éxito. En un principio, hacían sus operaciones a alta cota, pero se vio que una enorme cantidad de las bombas que soltaban se estrellaban contra el mar y que prácticamente ninguna daba en el blanco, que evidentemente eran los navíos de guerra japoneses. Sin embargo, eso tenía una ventaja, y era que al volar tan alto los cañones de la flota enemiga no los podían alcanzar, y que los Zero de los japoneses no podíajn alcanzar gran altura lo que los hacía un blanco fácil para las famosas ametralladoras del Fortress.

Sin embargo, era evidente que islotes y barcos eran blancos demasiado pequeños para que el B-17 pudiera ser preciso por lo que los casi 200 que había en el teatro del Pacífico fuero enviados mayoritariamente a Europa, y fueron sustituidos por el Consolidated B-24 más adecuado para el combate marítimo.

- Luftwaffe

La Luftwaffe alemana no fue un operador oficial del B-17, y más bien su mayor preocupación era como destruirlo. En un principio, los Focke Wulf 190 eran los encargados de intentarlo, pero el armamento del famoso caza no era suficiente, por lo que en las siguientes versiones del aparato se le intensificó consiguiendo un éxito moderado. Después de todo, a pesar de las ya mil veces nombradas ametralladoras, en un principio, los Fortress no tenían escolta y eran blanco fácil para los cazas alemanes, pero tras la incorporación del los Mustang y los Thunderbolts, los aviones de Göering tuvieron más problemas para derribarlos. Sin embargo, los Fortress se hallaron en problemas a finales de 1944, con la introducción del primer reactor en servicio, el Messermicht Me 262. El problema radicaba en que los americanos no tenían ni un solo avión a reacción (el único reactor aliado, el Gloster Meteor, era inglés), por los que los cazas escolta, con motor de pistón eran derribados fácilmente y los bombarderos se volvieron vulnerables de nuevo.

A pesar de todo, los nazis si usaron el B-17, se sabe de al menos 40 capturados que se vieron obligados a hacer aterrizajes forzosos sobre suelo alemán. Estos se usaron con tres fines: descubrir las vulnerabilidades del avión, como transporte de tropas en África del Norte, y para infiltrarse como avión espía en formaciones enemigas con marcas aliadas. Esta última función tuvo éxito al principio y las incursiones de bombardeo enemigas eran detectadas, pero más tarde los aliados idearon unas contraseñas para aviones que se incorporaban tarde a la formación o que eran desconocidos, así se sabía si eran espías o eran de verdad americanos.

- Fuerza Aérea de la Unión Soviética

La Unión Soviética, junto con Alemania y Japón fue otro usuario no oficial de nuestro avión, reparando los que caían en territorio controlado por ellos. Más de 70 encontrron, y más de 20 arreglaron. No hicieron nada en especial con ellos hasta el fin de la guerra, en 1946, cuando se los investigó para intentar reproducir el bombardero americano B-29, originando así el Tupolev Tu-4.

- Fuerza Aérea Imperial Japonesa

Los japoneses capturaron solo dos o tres Fortress, todos en Filipinas, debido a que casi todos acababan destruidos por los Zeros, el fuego antiaéreo, o conseguían escapar. Esos tres aparatos se usaron para investigar la tecnología americana y su armemento, intentando saber a que se enfrentaban sus cazas. De hecho, en una fotografía de reconocimiento american realizada sobre el archipiélago japonés en 1945, se vio un avión cuatrimotor del que no sabían nada; después de un análisis más a fondo se vio que era un B-17E.

- United States Air Force en la posguerra

Tras la Segunda Guerra Mundial el avión comenzó a quedarse obsoleto, por lo que fue retirao inmediatamente de las misiones de bombardeo, desguazando muchos de ellos; aunque un número importante continuó enlabores de rescate marítimo y reconocimiento.

De hecho, la versión de reconocimiento fotográfico, llamada SB-17 sirvió en la Guerra de Corea y continuó en servicio hasta mediados de los '50.

Después de su retiro unos pocos fueron almacenados para la posteridad como el famosísimo Menphis Belle, y el resto fue usado en pruebas atómicas.

- Armada de los Estados Unidos

La Armada compró a la Fuerza Aérea más de 40 aviones para usarlos como patrulla marítima y salvamento marítimo, pero pocos meses después, en 1946, fueron transferidos a la Guardia Costera. esta lo usó en patrulla costera, salvamento y reconocimiento.

Un B-17 con su escolta de P-51 Mustang

OPERADORES

Alemania como Beuteflugzeug (aeronaves capturadas)

CARACERÍSTICAS

Características generales

Tripulación: 10 (piloto, copiloto, navegante, bombardero/artillero de proa, ingeniero de vuelo/artillero de torreta dorsal, operador de radio, 2 artilleros de ventanas laterales, artillero de torreta ventral, artillero de cola)
Longitud: 22,66 m
Envergadura: 31,62 m
Altura: 5,82 m
Superficie alar: 131,92 m²
Perfil alar: NACA 0018 / NACA 0010
Peso vacío: 16.391 kg
Peso cargado: 24.500 kg
Peso máximo al despegue: 29.700 kg
Planta motriz: 4× motores radiales turbosoblealimentados Wright R-1820-97 "Cyclone".
- Potencia: 895 kW (1.200 HP; 1.217 CV) cada uno.
Hélices: 1× tripala por motor.
Alargamiento alar: 7,57

Rendimiento

Velocidad máxima operativa (V_no): 462 km/h (287 MPH; 249 kt)
Velocidad crucero (V_c): 293 km/h (182 MPH; 158 kt)
Alcance: 3.219 km (1.738 nmi; 2.000 mi) con una carga de bombas de 2.700 kg
Techo de servicio: 10.851 m (35.600 ft)
Régimen de ascenso: 4,6 m/s (900 ft/min)
Carga alar: 185,7 kg/m²
Potencia/peso: 150 W/kg

Armamento

Ametralladoras: 13× Browning M2 de calibre 12,7 mm (.50) montadas en 4 torretas (dorsal, ventral, proa y cola), 2 posiciones laterales traseras, 2 posiciones laterales frontales y 1 en un puesto adicional dorsal.
Bombas: